第四章　炎の意志を持つ賢者

気がついたとき、ケンは全く別の部屋にいた。
「ここは？」
「ようこそ、炎の民の聖地へ」
　と、言う声がした。見ると壮年を思わすドワーフが立っていた。
「ただいま帰りました、アッカル様」
　と、レッカーが頭を下げる。ケンたちもそれに習い頭を下げた。
「わしは、アッカルだ。炎の民の長を努めておる。ゆえに、わしは山の賢者とも言われておる」
そして、ついて来るように言った。そこは、山の地形を利用した集落だった。ケンたちはまず、レッカーの家に行き、敵の特徴などを聞き込むことにした。
「我らの聖域に建つ建物が奴らに占領されておる。炎の塔といってな、秘宝を守るために建てられた大切な塔なのだ。そして、占領した連中はどうやら、デーモンではないらしい。奴らに従うシャークマンだ」
「シャークマン？」
　ケンが疑問を口にした。
「波の支配者"ウェーブ族"の別名で鮫が進化した者どもだ。わしらの力が全く通じん連中だ」
「それで、デウス様に相談を？」
　ユリシアが聞いた。
「そうじゃ、よろしくたのむ」
　レッカーが言った。
そして、敵の攻撃に備えた防具を揃える事にした。強力な水の攻撃に備えた鎧を全員が着込み、武器もジョナルドとレナードは戦いやすい武器に買い換えた。そして、山の塔へと向かった。そこは、五重塔を思わせる建物だった。

一階では早速、シャーク族の戦士達が襲ってきた。情報どおり、丈夫な皮膚をしていてなかなか倒せなかった。それどころかその体重でケンはつぶされかけた。しかし、レナの強力な魔法で何とか切り抜けた。
「確かに、炎の魔法では処置できないでしょうね。きっと、デーモン族もそこを狙って、シャークマンを寄越したのでしょうが」
戦いが、一通り終わってユリシアがそっとつぶやいた。
「なるほどね・・・・さあ、次へ行きましょう」
レナが言い、一行は階段を上り始めた。二階では、さらに強いシャークマンの兵士が襲ってきた。鎧と剣で武装しており、一流の使い手ばかりだった。ケンは苦戦をしたが、ジョナルドがその腕を振るった。
「ふん、力任せに振って鎧を着るのは生意気な連中だな」
　そして、次々に敵を倒していく。ジョナルドの活躍で騎士達を一掃できたのである。
そして、三階ではさらに強い騎士が待っていた。彼らは鎧を着て剣を持つほか、盾を装備し大型のワニにまたがっていた。
「人間の風情でここまでくるとはな」
　一番大きなワニに跨る騎士が言った。
「しゃべれるのか・・・・」
　ケンが身を起こして言った。
「ふん、当然だ。シャークマン騎士級族は人の言葉ぐらいはなせて当然だ。今までのただ戦うしか能のない奴らとはそこが違う」
　そして、騎士達は突進を始めた。
「あれじゃあ、知能があるのは言えないわね。わたしたちの言葉を理解ししゃべれるだけじゃない」と、レナが言い、攻撃魔法の呪文を唱え始めた。
「全くです。こちらが知能が高いことを教えるしか無いようですね」
と、ユリシアは防御魔法の呪文を唱えた。
「太陽よ、我が敵に光の玉を放せ」
「月よ、我らを守る壁を築け」
二人の魔法は完成し、その効果を発した。光の魔法で騎士達は目を隠し、獣から落ちてしまう。そして、ワニ達は壁にぶつかり跳ね返された。そこをケン、ジョナルド、レナードに三人が一気に攻撃した。
そして、敵は先ほど会話をした騎士だけになった。しかし、ケンら三人は魔法の援護を任せ、レッカーと共にそのまま殺到した。そして、見事倒すことに成功したのだ。
「ケン、だいぶ腕があがったな」
四階に続く階段を上りながら、ジョナルドがそんなことを言った。
「そうですか・・・・どうも、実感がわかないけど・・・・」
と、ケンが自信なさそうに答えた。
「だが、確実に腕が上がっている。もっと自信をもちな」
と、ジョナルドが言い、片目をつぶって見せた。
そして、四階に着いた。しかし、誰もいなかった。
「誰かがいる姿を消しているのか」
レナードが言い、短剣を逆手に慎重に進んだ。そして、突然、短剣を投げた。短剣は、まっすぐすすみ、突然落ちた。何かに当たったようだった。
「そこね」と、レナは呪文を唱えた。
「影に入りしもの、その姿を現せ！！」
　そして、その実体が現れた。
「おやあ、我の魔法を破るとは」
　現れたシャークマンは不気味に笑いながら言った。
「我が魔法を破るとは・・・・まあ、いい。お前らは私に倒されるのだから」
　と、シャークマンは呪文を唱えた。
「私の毒魔法を味わえ・・・・」
ケンは、とっさに持っていた盾で防いだ。そして、毒は効果を無くしてしまった。
「バカな・・・・シャークマン水術師の使い手の私が・・・・負けるはずない」
　と、強力な魔法攻撃を仕掛けてきた。今度はユリシアも守備魔法を唱え、対抗した。そして、ジョナルドが相手にトドメをさした。
　「こいつはシャークマンの魔法使いだ。そして、その頭だ」
と、レッカーは落ち着いて言った。
「そして、この上にはシャークマンの王か将軍がいるはず」
「その通りだ」
レッカーの言葉に応えたのはケンたちではなかった。見るとマントと兜をしたシャークマンが上の階から下りてきた。
「おれは魔法使いとは違って強いぞ」
そして、さらなる戦いが始まった。レナとユリシアは援護魔法を唱え、レナードは後ろへと回った。正面からケンとジョナルドが攻めていった。かなり長く、戦ったが、ケンたちは勝利を収めた。トドメを刺したのはケンだった。そして、ケンはこのとき始めて自分に自信を持てた。しかし、疲れ果てていたのも事実だった。しかし、それは、すぐにユリシアが癒しの呪文を唱えてくれたので解消できた。そして、ケンたちは最上階へと急いだ。もちろん、最上階で待っていたのは、シャークマンの王シャークマンロードだった。
「わが、軍政ををうち破るとは・・・・貴様らなかなかやるな。しかし、ここまでだ。なぜなら、私に殺されるからだ」
と、シャークマンロードは強力な魔法を唱えた。水圧を利用した魔法だった。「さすがに、すきがないな」
と、ジョナルドは大剣を手に身構える。
「わしもいよいよ本気を出そう」
レッカーは装備していた斧を手に身構えた。
「このファイア・アックスの力を思い知れ」
　と、レッカーは斧を振るった。
「何をするかと思えば・・・・」
と、シャークマンロードは不気味に笑う。
「水に対して、炎で対抗しようとは・・・・」
そして、さらなる魔法攻撃を放った。しかし、ケンたちは不思議な炎で守られ何ともなかった。
「これこそ、聖なる炎。我らの守護神"ファイドラゴン"様の力だ」
ケンは、その力に守られるまま敵を攻撃した。ジョナルドとレナードは援護攻撃をした。そして、レナは攻撃力を高める魔法を唱えた。ユリシアは攻撃魔法を唱えた。そして、シャークマンロードは倒れた。
「水の支配者が人間などに・・・・」
瀕死の傷を被っているはずなのに、シャークマンロードは動いていた。しかし、それにトドメを刺したのはケンたちではなかった。
「ふん、人間などに負ける部族を助ける必要はない。死んでもらおう」
　そして、ロードを殺した者が姿を現した。
「何者だ!?」
　ケンが叫んだ。味方を殺すなど許せることではない。
「私はデーモン族の暗殺者"ダークハンター"のガースだ。今この場で貴様らを倒してもいいんだが、私の敵ではない。私は弱い者を殺すことなど趣味ではないのだ。せいぜい、次に会うまでに強くなることだ」
と、言い暗殺者は消えた。
後に残ったのはケンたちだけになった。

しばらくして、部屋の中心が光り出した。
「ファイドラゴン様」
　と、レッカーがひざまついた。
「汝らの戦い見せてもらった。強き意志を感じた。よって、勇者に我が力を込めた秘宝を授ける。受け取れ"意志の腕輪"を・・・・」
と、赤く光る腕輪が現れた。
「我の力解放したゆえに、水の聖地への転送ができる。勇者とその仲間よ、魔法陣へ急ぎなさい」
ケンは、それを聞き、息を一回だけ飲み込み腕輪を手にはめた。
そして、その場を後にした。

しかし、転送の間で待っていたのは悲劇だった。山の賢者アッカルが倒れていたのだ。
「アッカル王！！」レッカーが駆け寄り具合を確かめた。そして、胸のナイフを抜き取った。
「おい、そのナイフの液は猛毒だぞ」
それを見たレナードが叫んだ。そして、ユリシアが、駆け寄り解毒の呪文を唱えようとしたが、アッカル王はそれを拒絶した。
「わしをやろうとしたデーモンはガースと名乗った。塔にあ奴を行かせるわけにはいかず、戦っておったが、手に負えない強さと残酷さを持っておった」
　苦しそうにアッカルはさらに言葉を続けた。
「勇者よ、その腕輪は真の意志を持つ者だけに与えられる秘宝だ。そして、その剣に炎の力を与えよう・・・・それをわしに・・・・」
ケンは黙って剣を差し出した。するとアッカルは最後の力を振り絞って、光を発した。そして、剣を返した。
「その剣は"勇気の剣"と言われる秘宝。それを持てるのは正義の心を持つ者だけ。レッカーよ、勇者の力となれ」
　最後にそう言い残し、山の賢者は息を引き取った。
「あのやろう、怪しいと思ったのだが・・・・」
レナードは悔しそうにつぶやいた。
「すでに、邪魔者の一人を片付けたからオレたちには手を出さずに・・・・」
　ジョナルドも怒りを表わにした顔つきで言った。
　ケンは、しばらく山の賢者の遺言を繰り返したが、やがて、決意を胸に立ち上がった。
「よし、行こう。次の聖地へ」
「わかった。わしが転送の儀式をしよう。その前に炎の力の使い方を教えておこう」
と、レッカーが言った。
「まず、剣を敵に向けて、『炎の賢者よ、我に力を・・・・"ファイヤーボール" 』と言い、思い切り振るうのじゃ。そうすれば、炎の初級の力である火の玉で敵を倒せる。そして、経験を積めばどんどんその力のかずと威力が増える。そして、それは自力で使えるようになる」
「わかりました」と、ケンは頷いた。
　そして、彼らは魔法陣に乗り、レッカーの呪文で次の聖地へと転送した。

　そして・・・・
ガースはデーモンの住処へと姿を現した。
「山の賢者と役立たずは消してきたぞ」
　「わたしは勇者の暗殺を命じたのだが・・・・まぁ、いい。全て、お前に任せるよ」
「それがいい。オレが本気ならあんたでも倒せるからな」
　そして、ボルト族の所へ行くと再び消えた。
「ふん、言いたいことを言ってくれる。それもしかたあるまい。我らの王の復活のためにはな」そして、対面していたデーモンは不気味に笑った。